辩护人参与刑事诉讼的诉讼阶段，不同国家不尽相同，但多数国家允许辩护律师在诉讼的开始阶段即可行使辩护权，也有的国家允许辩护人在案件进入起诉阶段方可行使辩护权。
在中国，刑事诉讼法规定三种人可以担任辩护人：
1律师；
2人民团体或者犯罪嫌疑人、被告人所在单位推荐的人；
3犯罪嫌疑人、被告人的监护人、亲友。
但是，正在执行刑罚或者依法被剥夺、限制人身自由的人，不得担任辩护人。
辩护人由律师担任的，其自人民检察院对案件的审查起诉之日起，可以查阅、摘抄、复制本案的诉讼文书、技术性鉴定材料，可以同在押的犯罪嫌疑人会见和通信。在此阶段，其他辩护人经人民检察院许可，也可以查阅、摘抄、复制上述材料，同在押的犯罪嫌疑人会见和通信。辩护人有权参加法庭调查和辩论；在法庭审理中，经审判长同意，可以直接向被告人、证人、鉴定人发问；有权申请新的证人到庭，调取新的证据；申请重新鉴定或者勘验；为被告人辩护；对于人民法院做出的第一审判决、裁定不服，经被告人同意，辩护人可以为被告人上诉。